EURO 2016, Irlanda del Nord: impresa da difendere

Prima volta per gli uomini di O’Neill, Davis il leader ma occhio all’ex rosanero Lafferty

Per l’Irlanda del Nord si tratta di una prima volta: mai, nella sua storia, il Green & White Army aveva ottenuto la qualificazione al torneo continentale. UEFA Euro 2016 sarà dunque un debutto, con Michael O’Neill alla guida, un debutto conquistato grazie al sorprendente primo posto ottenuto nel gruppo F delle qualificazioni, precedendo Romania, Ungheria, Finlanda, Far Oer e Grecia e rimediando una sola sconfitta su dieci partite disputate. Una rosa priva di stelle e infarcita di giocatori che militano in Championship, in League One o in Scozia, con l’obiettivo dichiarato di non subire la disfatta in un girone sulla carta proibitivo.

ROSA ATTUALE E CONVOCATI

Portieri: Alan Mannus (St Johnstone), Michael McGovern (Hamilton), Roy Carroll (NottsCounty). Difensori: Craig Cathcart (Watford), Jonny Evans (West Bromwich), Gareth McAuley (West Bromwich), Luke McCullough (Doncaster), Ryan McLaughlin (Fleetwood), Lee Hodson (MK Dons), Aaron Hughes (Melbourne City), Paddy McNair (Manchester United), Chris Baird (Derby County). Centrocampisti: Steven Davis (Southampton), Oliver Norwood (Reading), Corry Evans (Blackburn), Shane Ferguson (Millwall), Stuart Dallas (Leeds), Niall McGinn (Aberdeen), Jamie Ward (Nottingham Forest). Attaccanti: Kyle Lafferty (Norwich City), Conor Washington (QueensPark Rangers), Josh Magennis (Kilmarnock), Will Grigg (Wigan).

PROBABILE FORMAZIONE

Steven Davis, centrocampista del Southampton, rappresenta il fulcro ed il capitano dei biancoverdi di O’Neill, e va ad occupare il ruolo di regista avanzato: resta da capire se il commissario tecnico propenderà per il 3-4-1-2 o se confermerà la difesa a quattro vista nel corso delle sfide di qualificazione, alternando 4-3-3 e 4-3-1-2 con Evans, uno degli elementi di spicco della retroguardia, destinato spesso ad occupare il ruolo di terzino e non di centrale, per avere più copertura. Questa la probabile formazione: Carroll; McAuley, Cathcart, Evans; McLaughlin, Norwood, Baird, Dallas; Davis; Lafferty, Ward.

ALLENATORE, CAPITANO E CAPOCANNONIERE

Martin Andrew O’Neill, a prescindere da quello che sarà il cammino europeo della sua Irlanda del Nord, può dirsi ormai certo di un posto nella storia di questa Nazionale: la qualificazione a Euro 2016 rappresenta infatti un traguardo di per sé sorprendente, soprattutto valutando i risultati ottenuti negli ultimi anni dai biancoverdi. Prima di prendere le redini della Nazionale nordirlandese, nel 2012, O’Neill ha guidato il Brechin City e lo Shamrock Rovers, in Irlanda, conquistando anche un secondo posto. Il capitano Steven Davis rappresenta il punto fermo attorno a cui ruota il resto della formazione di O’Neill, la carriera del capitano nordirlandese racconta di tappe importanti: Aston Villa, Rangers e Southampton rendono il centrocampista l’elemento di maggiore prestigio di una Nazionale povera di grandi nomi. A testimoniare i pochi nomi di grido dei biancoverdi è anche il bomber Kyle Lafferty: comparsa a Palermo negli anni scorsi ma capace di rappresentare il più prolifico degli attaccanti in rosa, almeno con la maglia della Nazionale.

PALMARES E PARTECIPAZIONI PRECEDENTI AGLI EUROPEI

L’Irlanda del Nord, come detto, rappresenta una delle Nazionali esordienti dell’Europeo pronto a partire in Francia: un eccellente girone di qualificazione ha permesso agli uomini di O’Neill di tornare alla ribalta e di partecipare ad una competizione di livello dopo una pausa durata ben trent’anni.

GIRONE E CALENDARIO

L’avventura nordirlandese agli Europei prenderà il via domenica 12 giugno alle ore 18, contro la Polonia. Il girone C vedrà la formazione di O’Neill impegnata anche contro l’Ucraina il 16 giugno e contro la temibile Germania martedì 21 giugno, per quella che si preannuncia come una sfida più che mai proibitiva per una formazione che spera di limitare i danni e di confermare la solidità difensiva vista negli ultimi anni, tra amichevoli e qualificazioni.